「しかし、当面はこれで良しとして、問題は奴らに仕掛ける際どうするか、だな」


紆余曲折あって、桂が話を戻した。それを受けて、坂本がぱっと顔を上げた。

「わしはやっぱり、高杉の奴にも協力して貰いたいところじゃのう。こんまい作戦ば立てゆうんはあいつがいっとー巧かったき」

この世界でも『高杉』さんと『桂』さんは繋がっているのかと桂と銀時の方を見たが、剣心の意に反して、二人の表情は暗かった。重い沈黙が流れる。


「・・・なんじゃ、おんしらまーだ喧嘩しちょったんかや。ええ加減にさっさと仲直りしとーせ」

銀時と桂の反応に、辰馬は大きなため息とともにがくりと肩を落とし、居住まいを崩した。

桂率いる攘夷党と高杉率いる鬼兵隊とが衝突した話は、坂本も掴んではいた。だが、時間も経っていることだし、形はともあれ、何らかの終焉は迎えているものかとも思っていたのだ。予想は否らしい　　　　　このふたりがこの調子では、高杉をこの問題に引き込むのは難しい、いや、不可能か。


「仲直りったってよォ、奴はもうこういうのに協力なんざしねーんじゃねーか？」

がしがしと髪を掻く銀時。

「あいつの目的は、最早この世界を壊すことだからな」

桂も腕を組んだまま、俯いた。

「まさか、紅雪羅にその高杉という人物がいるということは」

予想外の二人の言葉に、剣心はうろたえた。世界を壊すとは物騒極まりなく、まさに紅雪羅の目的と同じではないか。

だが、それに反して銀時はひらひらと手を振る。

「いいや、あいつはンなマネしねーよ。まあ、宇宙海賊に手ェ出したっつーのは当たってるがな」

「高杉なら、そう簡単にどこに集まっておるかなど悟らせまい。そんなヘマをやる男ではないからな」

剣心の予想をあっさりと否定して来る二人。

「・・・随分、はっきり言うのでござるな」

「あいつのことは、俺たちが一番良く知っている」

「ま、腐れ縁って奴だ」


仲を違えているのならば、もう少し推測を交えそうなものではないのだろうか。こちらの世界の高杉を剣心は知らないが、一言では表せない、繋がりのようなものを感じられた。


「おんしらまっこと意地っ張りじゃのう」

坂本はため息をついた。

「まあ、なんとかなんじゃね？これくらいのヤマなら、俺たちだけで十分だろ。そもそも、あいつ捕まえるってーのだけでも骨が折れんだろ。つか、めんどくせぇ」

「まったくだ」

「・・・それが本音でござるか」

あまりの本音に、がくりと肩を落とす剣心。

「なに、あの愚か者を捜すことに時間を割くよりも、この事態を解決することに時間を割いた方が得策というもの。それに、一刻も早く、緋村殿をもとの世界に戻してやらねばな」

そう言って、桂は剣心の方を見やる。

「かたじけない」

「気にするな。元はと言えば、俺たちの世界の天人が引き起こしたこと」

「奴らのせいでピンチなんは、わしらも一緒じゃきー。お互いさまじゃ」

「テメーのケツは、テメーで拭く。そういう事だ　　　　　それにこいつァもともと、日輪からの依頼でもあるからな」

「依頼、とは？」

銀時の言葉に剣心ははたと首を傾げる。


「おいおい、元はと言えば、日輪が言ってたことだろーがよ。テメーがもとの場所に帰れるように、俺たちで手助けをしてくれってよ」

そうだ、もともとは、日輪が銀時に依頼したこと。そもそも銀時と出会ったのも、日輪の仲立ちがあってのことだった。

身の回りが目紛しく変わっていたことで、剣心はそのことをすっかり忘れていた。


「客の依頼は、最後まで面倒見る。万事屋ってのァ、そういう商売だ。だから、あんたはただ、大船に乗ったつもりで構えてくれりゃいいんだよ。そいつがどんな難しい依頼だろうと、どんなに不可能なこったろうと

　この万事屋銀さんが、万事解決してやるぜ」


ちゃらんぽらんな姿ばかりだが、この男の、時折まとわせるこの空気が、あの２人の子どもたちを、ひいてはあの吉原の者や、歌舞伎町の町の人々を惹き寄せる所以ともなっているのだろう。

どうして、なかなかの器の持ち主ではないか。


まだまだ読めぬところも多々あるが、その読めなかった部分の一端を垣間見ることができた気がして、剣心は薄く微笑んだ。

一通り言ったあと、銀時は、（少なくともつきあいの長い桂と坂本の目には）少々照れくさそうにがしがしと髪をかいた。


「んじゃ、話もキレーにまとまったことだし。いっちょ呑み直しといくか　　　　　派手な祭の前祝いによ」

「何の前祝いですか？」

「あ？決まってんだろ、打倒べにせ・・・」

銀時が言い終わる前に、部屋を分ける襖がスパーンと左右に開かれた。


立っていたのはメガネを光らせた新八と、じと目をした神楽、そして何故か、もうひとり、編み笠にマント姿の女性が。


「あ、あらぁ、新八に神楽ァ・・・起きちゃったの・・・？」

思わず銀時が引きつった笑みを浮かべる。

「人が寝てる間にコソコソと・・・緋村さんまで引き込んであんたら一体何の話してたんですか。まさか下ネタですか？」

心底軽蔑した、という眼差しを剣心に向ける新八。

「い、いや違うでござるよ。実は　　　」

剣心が口を開くと、どすん、と神楽が一歩踏み出る。床がミシリ、というかバキリと音を立てて歪んだ。


「剣ちゃん！私見損なったヨ！剣ちゃんは絶対そんな奴じゃないって思ってたのに！いつからそんなふしだらだらになったネ！」

「おろぉ！？」

「いや、神楽ちゃん、ふしだらね」

「白状するネ銀ちゃん！剣ちゃんに一体何吹き込んだアルか！？」

「い、いやぁ、だから神楽殿？その、銀時殿は決してそういったつもりではなくて」

「緋村さん、無理に弁護する必要なんて無いですから。どうせ自業自得なんだからその人」

剣心が銀時を弁護をしようにも、なぜか全て銀時の評価が落ちていくことに繋がっていく。普段どれだけ信用を失うマネをしているのだこの男は。


剣心と新八、神楽の横では、編み笠を被った女性が、坂本に銃口を向けていた。既に一発射ったあとらしく、銃口と、坂本の足下の穴から煙が上がっている。

「頭ァ、いい加減にするぜよ。おまんの勝手な行動で、会社<カンパニー>がどれだけ困るか、わかっちょうのか」

「アハハハハ、陸奥、おんし、何でこがぁ処に」

坂本の言葉が終わらぬうちに、陸奥と呼ばれた女性は、坂本の胸ぐらを掴み、がちゃりと銃口を突きつけた。

「言い訳は帰りの船ン中でたっぷり聞くきに。ふぐりつぶされとうなかったら、おとなしく観念しい」

無表情で脅す坂本の腹心、陸奥。

「ア、アハハハハ　敵わんのぉ」

何とも言えない顔でそのやりとりを見ていた銀時だったが、その横で、不意に桂がため息をついた。そちらを向けば、桂と自然に目が合う。

「銀時、これはもうリーダーと新八君のふたりにも話すべきじゃないのか」

少々、諭すような言い方だった。

「だな　　　　　じゃ、ヅラよろしく」

「ヅラじゃない、桂だ。つーか丸投げかよ！」

銀時たちが夜の密談をしたその数日の後。

「ここは・・・」


真選組のとある一室で、目を覚ました青年がいた。


まだ幼さの残る声。

青年は、ぼんやりと辺りを見やった。

見慣れない天井。

はて、自分は今日どこぞの宿でも取っただろうかと記憶を手繰るが、あいにくそんな覚えは無い。それとも、どこかの家にお邪魔でもさせてもらっただろうかと考えていると、

「気が付いたか」


不意に声をかけられ、彼はそちらを向いた。

人の良いゴリラのような顔が、微笑みかける。


「君は屯所の庭に倒れていたんだ。いやあ、驚いたぞ」

「貴方は？」

「俺か？俺は近藤勲。武装警察真選組の局長を務めてる。ここはその屯所だ。何があったかは知らんが、安心していい。ここは安全だからな」

「新選組？幕末に滅んだあの新選組、ですか？」


「滅んだとはまた物騒な話じゃねーか」


「トシ」

「・・・もしかして、副長の土方歳三さん？」

かけられた青年の言葉に、無表情ながらも土方の目元がぴくりと反応した。


そして思い浮かぶのは、先日遇った赤髪の男　　　　　

「ちょっと、話聞かせてもらおうじゃねーか」

鬼の副長と呼ばれる男の目が、鋭く青年を捉えていた。