「ま、ここで会えたのは丁度よかった。旦那ァ、ひとつ依頼があるんですがねィ」


「依頼？テメーらから？何かヤな予感しかしねーんだけど」

銀時が明らかに嫌そうに顔をしかめた。

「大丈夫でさァ。ちょっくら俺らに稽古つけてくれないかと思いやしてね。どうせヒマでしょ？」

「どうせって何だよ」


「受けましょうよ。どうせヒマなんだし」

「そうヨ。そんで依頼金たっぷりふんだくってやるネ！」

新八、それに神楽だ。


「それに今は仕事選んでる場合じゃないです。本当、切羽詰まってんですから。家賃もたまってる事ですし」

「あんなもん、常に溜まってるだろうが」

「いや、開き直らないでください。今は緋村さんだっているんですからね。いつもと同じだったら失礼じゃないですか」

「いや、拙者はかまわないでござるよ」


「駄目ですよ、緋村さん。そんな事言ってたら、銀さん調子に乗っちゃいますからね」

「万年金欠の駄目野郎の言う事なんか聞く必要無いネ」

この二人は、果たして銀時を本当に慕っているのだろうか。時々疑いたくなる。

「で？引き受けんのか。どうなんだ」

すぱっと煙を吐きつつ、土方が言った。


「・・・わーったよ。金がねーのは本当だしなァ」

渋々ではあるが、銀時が了承する。


「本当ですかィ、旦那」

沖田の顔が、この時ばかりはほころんだ。

「さすが銀ちゃんアル。ありがたく思うヨロシ」

「ちょっと神楽ちゃん。仕事受ける身なんだから、そんな事言っちゃダメだよ」

縁があって親しく（？）はあるが、今は依頼人である。


「ま、どのみちテメーからの手ほどきなんざごめんだがな、チャイナ」

「何だとこのドS野郎！オメーこそそれが人にものを頼む態度アルか！？あんまなめてっと痛い目見んぞコノヤロー！」

「へ、上等だ。今日こそ決着つけてやらァ！」


言い合いの後、神楽は傘を、沖田は刀を手に暴れだした。


突然の展開に剣心はおろおろとするばかりだったが、そこは二人の言い合いを見慣れた新八が間に入る。

「ちょっと、二人とも！こんな往来でそんなもの振り回したら危ないよ！」

すると二人はぴたりと止まって、ぐるりと新八の方を向き、声を合わせた。


「「うるせー駄眼鏡！」」


「何でそこだけ息ぴったりなんだよぉおおおお！！」


新八のツッコミが天を突いた。

銀時が大仰にため息をつく。

「言っとくけど、銀さんの指導は厳しいよ？亀仙人も裸足で逃げ出すよ？いいの？」

面倒臭さが全面的に滲みだしている。


「旦那のやりたいようにやってくだせえ。あ、間違えた。旦那の殺りたいように土方コノヤローを殺っちゃってくだせぇ」

「総悟ォオオオオ！！」

この沖田という人物、甘い顔立ちとは裏腹に、どこまでも黒いらしい。


「じゃあ、また明日会いやしょう、旦那。そっちの二人も是非」

そう言って一足先にパトカーに乗り込む沖田。土方も、ため息をつきつつじゃあなと軽く挨拶して運転席側から乗りこむ。


ほどなくして、パトカーは再び発進した。

「・・・銀時が人を教えるゆうなんちや何年ぶりかや？」

パトカーが去って行った後で、坂本が言った。珍しく名前を間違えていない。

「うっせーよ。たまにはいいだろ。それにあいつらには、もうちょっと強くなってもらわねーとな。こっちは不安極まりねーんだよ」

がしがしと頭を掻く銀時の言葉の意味を正しく理解して、坂本が苦笑した。


要は心配なのだろう。

彼ら真選組は、銀時や自分のように、戦場に出ていたわけではない。だが、決して弱くはない。むしろ、彼らはそれなりに強い方。自分たちの強さの方が異常なのだ。

「あんまり強くしゆーと、ヅラが苦労するぜよ」

「ちょっとやそっとであいつが捕まるかよ」

「その通りじゃ。アハハハハ」

もう一人の戦友を想った言葉は、信頼であえなく一蹴されてしまった。

「今の二人の会話に出てきた、ヅラ殿とは・・・」

二人の会話を後ろで聞いていた剣心は、誰にともなく声をこぼした。

なぜか古い知人の顔が、頭をよぎる。


「ああ、桂さんですね。あの二人の古い知り合いみたいです。まあ、あんまり詳しいことは知らないんですけど」


新八が苦笑まじりに説明する。ある意味予想内、だが、ある意味予想外の名前が出た事に、剣心は目を丸くした。

「あ、念の為言っておきますけど、桂さんと銀さんたちの関係はさっきの人たちには内緒ですよ。良い人なんですけど、一応追われてる身なんで」

そうか、と納得でかえした。

どこへ来ても、維新志士と幕府側の人間は対立するものらしい。